Самым ранним из описанных историками случай подводного плавания с дыхательным аппаратом является, пожалуй, военный подвиг грека Силиса. Он проплыл под водой, обрезав якорные верёвки персидских кораблей. Для получения воздуха он использовал пустую тростинку. Было это ещё до нашей эры.
Далее, на протяжении многих веков люди пытались придумать устройство, которое позволит им дышать под водой на большой глубине, ведь с тростинкой вряд ли можно достать до дна морского. Пытались использовать для этих целей надутый воздухом пузырь, от которого шла трубка ко рту, но объём пузыря был небольшим, поэтому воздух в нём быстро заканчивался. Изобретали подводные колокола различных конструкций, подводный шар с бочками для воздуха, наполняемыми с поверхности, шлем со шлангом, выходящим из воды. 1-ый прототип современного акваланга был предложен англичанином Джеймсом в 1825 г. Он представлял собой цилиндрический пояс, содержащий воздух под давлением. Через 2 года француз Бодуэн испытал аппарат, состоящий из 2 закреплённых на спине металлических ящиков с воздухом. В 1853 г. наш соотечественник Василий Вшивцев предложил дыхательный аппарат, имеющий дыхательную трубку, идущую от поплавка на поверхности воды, а также клапаны вдоха и выдоха.
На протяжении следующих 90 лет изобретатели разных стран совершенствуют устройства для дыхания под водой. В 30-х годах ХХ в. открываются 1-ые дайв-клубы. Рождение акваланга в современном понимании этого слова происходит в 1943 г. Именно в этом году французский морской лейтенант Жак-Ив Кусто вместе с инженером Ганьяном изобретают регулятор, который подаёт воздух при необходимости вдоха. Они вводят понятие «акваланг» (aqua – вода, lung – лёгкое) и выпускают 1-ый аппарат с открытым циклом дыхания, т.е. выпускающий выдыхаемый воздух во внешнюю среду.
Такие акваланги можно отличить по пузырькам, поднимающимся на поверхность воды.Существуют также аппараты с закрытым циклом дыхания, в которых выдыхаемый воздух поступает обратно, очищается от углекислого газа, насыщается кислородом и используется вновь. Эти акваланги не создают пузырьков и используются, например, военными дайверами.
В 1950-е годы скуба-дайвинг завоёвывает мировую популярность. В нашей стране он также развивается, называясь водолазным делом. В 1949 г. советские водолазы погружаются на глубину 200 м. В 1956 г. при Центральном морском клубе ДОСААФ открывается 1-ая в СССР секция подводного спорта, а через год начинает выпускаться первый отечественный акваланг «Подводник-1». В начале 70-х водолазное дело применяют в нефте- и газодобывающей отраслях. В 1978 г. в СССР официально начинают снимать подводное кино. К этому времени Жак-Ив Кусто вёл подводные исследования, плавая на судне «Калипсо», выпустил 7 книг и снял более 50 фильмов.
